Nach dem Studium und Promotion in der Betriebswirtschaft trat er 1976 in die damalige Daimler-Benz AG (heute Daimler AG) ein. Dort war er in verschiedenen leitenden Positionen operativ wie strategisch im In- und Ausland tätig. Von 1996 bis 2005 war er Mitglied des Vorstands der Daimler-Benz AG/DaimlerChrysler AG mit wechselnden Verantwortungsbereichen (u. a. Leiter des Nutzfahrzeugbereichs und der Mercedes Car Group). Von 2006 bis 2009 bekleidete er das Amt des Vorsitzenden des Vorstands der Franz Haniel & Cie. GmbH. Von Februar 2006 bis Oktober 2007 war er außerdem Aufsichtsratsvorsitzender der METRO AG. Von November 2007 bis Dezember 2011 war er Vorstandsvorsitzender der METRO AG. Zum 1. Dezember 2010 wurde er zum Vorsitzenden des Ost-Ausschusses der deutschen Wirtschaft berufen. Seit 2012 Partner bei Cevian Capital, seit 2014 Mitglied und Vorsitzender des Aufsichtsrats der Bilfinger SE.